Героизм Джона Ф. Кеннеди во время мировой войны принес ему медаль Корпуса флота и морской пехоты и «Пурпурное сердце» — он единственный президент США, который получил одну из этих наград. Когда его спросили, как именно он стал героем войны, Кеннеди сказал: «Это было невольно. Они потопили мою лодку».

Патрульный крейсер Джона Кеннеди

Роковая миссия началась 75 лет назад, 1 августа 1943 года на Соломоновых Островах возле Папуа-Новой Гвинеи. Кеннеди был 25-летним военно-морским лейтенантом у руля патрульной торпедной лодки, перед которой стояла почти невозможная миссия — торпедировать японские эсминцы во время снабжения солдат, сражающихся с союзниками. Если сама миссия не была невозможной, условия той ночи, безусловно, сделали ее таковой. «Было так темно, как будто вы были в шкафу с закрытой дверью», — вспоминает один из членов экипажа Барни Росс. Что еще хуже, только один катер в отряде из четырех подразделений имел радар. Таким образом, три оставшихся корабля прошли через чернильно-черное море, стараясь не создавать след, который мог заметить японский патрульный самолет. Фосфоресцентный планктон в тропических водах превратил даже самый маленький след в светящуюся цель. Кеннеди решил ограничить движение только одним из трех двигателей PT 109, чтобы проявить особую осторожность. За несколько дней до этого, во время самого первого патруля, японский истребитель сбросил две бомбы рядом с крейсером 109. Память о гремучем взрыве была еще свежа.

Будущий президент спасает команду корабля

«Корабль на два часа!» — кричал член экипажа в передней орудийной башне. Кеннеди не мог видеть ничего, кроме большого белого следа, проникающего к ним. Сначала они приняли его за другую лодку, но вскоре разобрали высокий черный корпус японского эсминца, первый вражеский корабль, который Кеннеди когда-либо видел вблизи. Кеннеди приказал мужчинам занять боевые позиции и попытался установить PT 109, чтобы запустить торпеду. Но с одним активным двигателем не хватило, ни времени, ни сил для выполнения уклончивого маневра. 388-футовый эсминец «Amagiri» яростно врезался в PT 109, разбив беспомощную деревянную лодку надвое. В результате столкновения произошло воспламенение резервного топлива PT 109. Чудесным образом поток унес бензиновый огонь с обломков, и Кеннеди, бывший член команды Гарварда по плаванию, поплыл к каждому из 11 выживших и направил их обратно к тому, что осталось от PT 109. То, что произошло дальше, стало определяющим моментом для молодого лейтенанта, который был любимый его людьми, но бездоказательный как лидер. Когда на следующее утро наступил рассвет без признаков спасения, Кеннеди собрал людей и демократическим путем проголосовал за их следующий ход. Кеннеди был опытным моряком и штурманом. За короткое время, проведенное на Соломоновых островах, он знал расположение островов и странные течения, протекающие между ними. Он указал на пятнышко на горизонте, маленьком острове в трех милях, и приказал команде приготовиться к долгому плаванию.