Функции охраны морских торговых путей, захвата неприятельских коммерческих судов, разведки и транспортирования особо ценных грузов возлагались на фрегаты, а позже на пароходо-фрегаты. Как класс кораблей фрегаты появились в начале XVII в.

Это были мореходные парусные трехмачтовые быстроходные корабли, вооруженные вначале 20—30 пушками, а позднее, с приходом пара в кораблестроение, 60—70 пушками,
Как парусные, так и паровые фрегаты уступали в скорости коммерческим парусным судам, а особенно клиперам, нередко показывавшим скорость порядка 20 уз, что было продемонстрировано в гражданской войне в США 1861—1865 гг.
Подавляющее большинство торговых парусных судов принадлежало северянам. Для борьбы с ними южане приобрели в Англии несколько артиллерийских быстроходных винтовых кораблей с полной парусной оснасткой. Наибольшую известность получила «Алабама» водоизмещением 1040 т, развивавшая 11,5 уз под машиной и 10 уз под парусами. В течение двух лет неуловимая «Алабама» нанесла огромный урон коммерческому флоту северян, потопив около 100 их судов.
Корабли с подобными функциями были названы крейсерами от слова kruis (голл.)—крест (аналогично: голл.—kruiser, нем. — Kreuzer, англ. — cruiser). Крейсеры — корабли, способные пересекать курсы кораблей и судов противника, перехватывать их. Идею крейсера образно выразил известный русский кораблестроитель М. М. Окунев (1810—1873): «Корсер (так называли в ту пору крейсера) во флоте—то же, что партизан при армии: он должен быть силен, увертлив, легок, как птица»