5 мая 1942 года японское командование закончило свой план последующего наступления на Тихом океане. Несмотря на то, что их план был тщательно продуман, однако у него было гибкости, также японцы задействовали почти 200 собственных кораблей в этом ударе, в их числе было 8 авианосцев, 11 линкоров, 22 крейсера, 65 эсминцев и 21 подводная лодка. А в поддержку было направлено около 600 самолётов. Эти силы были колоссальны, Япония собрала все что могла в единый удар, намереваясь сокрушить своего противника. Американцы смогли собрать только 76 кораблей, треть из которых в бой так и не вступила, ведь принадлежала силам северной части Тихого океана.

Планы сторон

Изначально японцы рассчитывали, что до окончания высадки на атолле присутствия американских кораблей не будет, ведь все они должны были быть на севере. Адмирал Ямамото не хотел более ждать, так как были удобные погодные условия и направил свой флот, в котором было два из действующих авианосцев, а также еще два авианосца сопровождали линкоры. Японцы решили нанести одновременно удар по американским авианосцам, а по острову.  Однако такие действия сильно сковывали их и не давали поводов для тактической гибкости. Американцы же очень беспокоились по тому поводу, что у японцев куда большие силы, а три авианосца США находились севернее острова. Американцы затеяли нанести фланговый удар.

4 июня адмирал Нагумо начал наступление на остров, другая же часть водной армии готовилась нанести удар по кораблям. Первая же волна уже успела причинить достаточный вред силам американцев. Нагумо также приказал заменить торпеды на самолётах бомбами, чтобы подавить аэропорты противника. В 8.20 японцы обнаружили группу американских кораблей, изначально они считали, что это только крейсера и эсминцы, но потом получили сведения что среди них есть и авианосцы.

Крах японских надежд

Японцы после перегруппирования смогли отразить первый удар американцев, и сбили из 41 самолёта 35. Японцы считали, что они уже победили, как в это время 37 семь американских самолётов неожиданно напали на японских флот, причинили ему колоссальный ущерб, ведь атаковала с высоты в 19 тысяч футов. Так авианосец Сюрю получил три прямых попадания, из-за чего его команда была вынуждена покинуть корабль.

Единственный целый японский авианосец Хирю нанёс ответный удар, из-за чего команда Йорктауна покинула корабль, однако Хирю за это отомстили, и был потоплен четвёртый авианосец Японии, а также погибло множество высококлассных пилотов. Адмирал Ямамото изначально посчитал, что силами линкоров еще можно как-то восстановить ситуацию, однако, когда Нагумо сообщил, что последний авианосец потерян, понял, что это полное поражение.

Итогом этой операции стало сокрушительное поражение Японии. Потеря авианосцев означало то, что у них больше не было наступательного потенциала на далёкие расстояния. А также роль сыграло то, что Ямамото из-за старой традиции оставался на корабле, как того следует честь, а вот адмирал Нимиц был на суше, и был в курсе дел.